도박중독

위의 사례는 심각한 중독상태라기 보다는 이제 도박중독의 출발선 테이프를 끊었다고 볼 수 있습니다. 그렇지만 현재의 도박행동을 멈출 수 없기에, 자신이 최대 위기 상태에 있다는 점을 죽고 싶을 만큼 잘 알고 있지만 중독상담 전문가의 도움을 요청하는 시도를 하지 못하고 있습니다. 그래서 예전의 패턴을 똑같이 반복할 가능성이 높습니다. 그러나 그 다음에 재발할 때는 경제적 피해는 상상을 초월하고, 도박으로 인한 뇌의 기능장애는 더욱 심각해집니다. 여기까지가 도박을 끊지 못하는 분들의 전형적인 패턴입니다.

도박을 끊기 어렵게 만드는 결정적 장애물이 있습니다. 도박중독은 대개 감당할 수 없는 도박 빚이 터졌을 때야 가족들이 뒤늦게 알게 됩니다. 도박중독자는 죄책감에 피눈물을 흘리며 다시는 도박을 하지 않을 것이라고 다짐합니다. 가족들은 그 말을 믿고 싶어서 도박 빚을 갚아주지만, 한 달을 넘기지 못하고 다시 도박합니다. 이전의 도박 빚보다 두 배가 되는 도박 빚이 터지고 가족들은 절망에 빠집니다.

도박중독을 끊는 데 결정적인 장애물은, 바로 『중독은 뇌 질환』이라는 의미에 대한 부정확한 인식과 착각입니다. 도박에 중독이 되었다는 것은 뇌 신경회로가 기능적으로나 구조적으로 손상된 상태라는 의미입니다. 팔다리 질환이 있다는 것은 팔다리가 기능적으로나 구조적으로 손상되어 있다는 의미입니다. 다리에 심각한 질환이 있는 사람에게 치료도 받지 않았는데 정상적으로 걷기를 기대하지는 않습니다. 그런데 중독에 대해서는 이러한 기대를 하므로 치료 기회를 잃게 됩니다. 도박에 중독되었다는 것은 도박의 피해를 인식하고 있으면서도 도박을 중단하지 못한다는 의미입니다. 이것이 바로 뇌의 기능이 손상되어 있다는 의미인데, 도박의 피해에 대한 인식이 없었다가 지금 생긴 것으로 착각하여, 스스로 도박 행동을 중단할 수 있다고 착각하게 됩니다. 머리로는 알지만, 가슴과 행동은 머리를 따르지 못하는 것이 중독의 핵심 특징입니다. 뇌 과학 용어로 설명하면, 뇌의 전전두엽은 도박의 심각한 피해를 알지만, 뇌 변연계의 쾌락 중추는 이에 따르지 못하는 것이 중독의 특성입니다.

뇌가 중독된 것이기에 치료하지 않으면 도박을 끊지 못한다는 점, 그리고 치료되지 않은 상태에서 다짐이나 의지를 믿는다는 것은 이미 중독된 뇌의 의지를 믿는 것이라는 점입니다. 뇌가 물질이나 행위에 중독되었다는 것은 고통을 감내하는 뇌 기능은 손상되고 빠른 쾌감만을 추구하는 뇌신경 회로만 기형적으로 발달하여 있다는 의미입니다. 이러한 뇌 기능과 손상된 뇌 신경회로가 치료되지 않은 상태이기 때문에, 얼마 지나지 않아 도박은 반복되고 뇌 기능과 신경회로의 손상은 더욱 심각해지게 됩니다. 중독된 뇌의 다짐에 가족뿐만 아니라 중독자 자신도 반복적으로 기만당하는 것입니다. 중독된 뇌(치료되기 이전의 죄책감이나 단도박 의지)를 믿으면 뇌를 더욱 중독시켜서 감당하기 힘든 결과를 초래합니다. 정상적 뇌 기능이 손상된 중독자 혼자의 의지로 도박 욕구를 지속해서 통제하는 것은 불가능합니다. 치료를 통해 비정상적 뇌 기능을 정상적 상태가 되도록 도와주어야 합니다. 『6개월 이상 치료받는 행동』만을 믿어야 하고, 그래야 도박중독을 끊을 수 있는 토대를 마련할 수 있습니다.  청소년과 젊은 청년들의 도박중독은 치료사 수준의 부모님 도움이 더 필요합니다. 그래서 청소년 도박중독은 부모님에 대한 체계적인 도박중독 교육과 상담이 필수적입니다.